Dale Hawerchuck (1962-2020)

Dale Hawerchuk, une légende du hockey qui est devenu le visage des Jets de Winnipeg en route vers le Temple de la renommée, est décédé à l'âge de 57 ans des suites du cancer.

Les Colts de Barrie de la Ligue de l'Ontario, l'équipe dont Hawerchuk était l'entraîneur-chef, ont confirmé le décès sur Twitter, mardi.

« Après une bataille incroyablement courageuse et difficile contre le cancer, notre père est décédé. Ma famille est si fière de lui et de la façon dont il s'est battu. #HawerchukStrong », a écrit Eric Hawerchuk, l'un des fils de Dale, sur Twitter.

Vedette dès l'adolescence, les Jets ont fait de Hawerchuk le premier choix au repêchage de 1981. Il a joué pendant 9 saisons à Winnipeg et cinq à Buffalo avant de terminer sa brillante carrière de 16 ans dans la LNH avec des séjours à Saint Louis et à Philadelphie.

Hawerchuk a totalisé 518 buts et 1409 points en 1188 matchs de saison régulière (il a ajouté 30 buts et 99 passes en 97 matchs éliminatoires).

À 5 pieds 11 et 190 livres, Hawerchuk n'était pas avantagé par sa taille ou sa vitesse fulgurante. Mais il avait le don de récupérer des rondelles et de créer des occasions à partir de rien. Hawerchuk savait quoi faire quand il se retrouvait dans l'enclave.

Hawerchuk a combattu un cancer de l'estomac. En septembre 2019, il a pris un congé de son poste d'entraîneur-chef des Colts pour suivre un traitement de chimiothérapie.

« Pour une raison quelconque, le Seigneur a placé cette épreuve devant moi et je suis prêt à mener le combat, avait-il déclaré à TSN en octobre 2019. Je veux vivre pour raconter l'histoire. »

Eric Hawerchuk a révélé en juillet sur Twitter que le cancer était revenu après que son père ait complété la chimiothérapie en avril.

« J'ai eu la chance de voir Dale faire ses débuts dans la LNH, a déclaré le président des Jets, Mark Chipman. L'arrivée de Dale a vraiment cimenté l'avenir de l'organisation. Nous avons tous des souvenirs de cette première année, du trophée Calder et ensuite tout ce qui allait suivre.

« Il était vraiment une superstar en tant que joueur de hockey, mais je pense que la raison pour laquelle il était si aimé ici n'était pas seulement cela, mais en grande partie le fait qu'il a élu domicile ici et est devenu l'un des nôtres. »

Le premier ministre du Manitoba, Brian Pallister, a ajouté : « Tous les partisans des Jets pleurent la perte de l'un des plus grands joueurs de tous les temps. »

L'ancienne star des Jets Teemu Selanne a eu la chance de parler à Hawerchuk lundi et de lui dire au revoir.

« Quel être humain incroyable », a tweeté Selanne.

Le commissaire de la LNH Gary Bettman a qualifié Hawerchuk de « l'un des joueurs les plus honorés de l'histoire de notre sport ».

Le légendaire défenseur et membre du Temple de la renommée Serge Savard a reçu un appel d'adieu de son ami de longue date Dale Hawerchuk, quelques jours avant qu'il soit emporté par le cancer à l'âge de 57 ans, relate le journaliste Dave Stubbs du NHL.com.

« Dale m'a appelé il y a trois jours après que l'hôpital l'ait renvoyé chez lui alors qu'ils ne pouvaient plus rien faire pour lui, a raconté Savard à Stubbs. J'ai 74 ans et je n'avais jamais reçu un appel comme celui-là, et j'espère ne jamais en recevoir un autre. Dale m'a dit 'Je veux juste te dire adieu et je veux que tu dises adieu à ton épouse et à tes enfants pour moi. Je vous aime tous.' Il pleurait et je me suis mis à pleurer moi aussi. Je crois qu'il a appelé tous ses amis proches. »

Les deux hommes se connaissaient depuis 1981 alors que Savard était sorti de sa retraite pour rejoindre les Jets de Winnipeg pour deux saisons et que Hawerchuk effectuait ses premiers coups de patin dans la LNH.

« Dale n'avait que 18 ans lors de sa saison recrue et il était déjà si bon, s'est rappelé Savard. Il n'était pas un marchand de vitesse, mais pouvait contrôler la rondelle comme pas un. Il était incroyable. J'ai rapidement réalisé à quel point Dale était bon. »

Savard était alors âgé de 35 ans quand il a rejoint les Jets et raconte avoir été une sorte de figure paternelle pour le jeune Hawerchuk. Il raconte que Hawerchuk a acheté une maison près de celle de Savard à Winnipeg avec ses coéquipiers Scott Arniel et Brian Mullen.

« Dale gardait parfois notre jeune fille Catherine, qui a eu un mois après notre déménagement à Winnipeg. Je vais toujours rester attaché à notre amitié. »